Atenção: Este texto contém spoilers.
O filme que deu o pontapé inicial ao MCU apresenta Tony Stark, um gênio bilionário e fabricante de armas, que vive uma vida de excessos até ser emboscado e sequestrado pelo grupo terrorista Dez Anéis no Afeganistão. Gravemente ferido por estilhaços de uma de suas próprias bombas, ele sobrevive graças ao Dr. Yinsen, que instala um eletroímã em seu peito. Sob pressão para construir um míssil para os terroristas, Tony cria secretamente o Reator Arc para alimentar seu coração e uma armadura rústica, usada para uma fuga desesperada onde Yinsen acaba sacrificando a própria vida.
Ao retornar aos EUA, Tony declara que as Indústrias Stark não fabricarão mais armas, decisão que gera um conflito direto com seu mentor e sócio, Obadiah Stane. Enquanto Tony se isola para aperfeiçoar sua tecnologia, desenvolvendo uma armadura sofisticada e funcional, ele descobre que Stane está vendendo armas ilegalmente para os mesmos terroristas que o sequestraram. Stark assume a identidade do Homem de Ferro para destruir seus próprios estoques de armas e proteger civis, mas percebe que a verdadeira ameaça está dentro de sua própria empresa.
No clímax, é revelado que Obadiah Stane foi quem orquestrou o sequestro de Tony para tomar o controle total da companhia. Stane constrói sua própria armadura massiva alimentada pelo Reator Arc que ele rouba do peito de Stark. Após uma batalha intensa no topo das Indústrias Stark, Tony consegue derrotar o vilão com a ajuda de Pepper Potts, sobrecarregando o reator da fábrica. O filme encerra com a icônica coletiva de imprensa onde Tony ignora o roteiro da S.H.I.E.L.D. e admite ao mundo: “Eu sou o Homem de Ferro”.